Les emplois qui vont disparaître… ou pas

Quel sera l'impact de l'intelligence artificielle sur l'emploi ? Restera-t-il du travail pour nos enfants ? Quels sont les métiers qui présentent le moindre risque d'être automatisés ? On trouve, pour répondre à ces questions légitimes, moult analyses d'experts et rapports de think tanks qui cherchent à identifier les emplois menacés et ceux qui, au contraire, ont le temps de voir venir l'apocalypse robotique.

Faut-il prendre au sérieux ces prévisions ? L'avenir est incertain, mais pour ce qui concerne l'évolution des emplois face à des chocs externes, on peut tout de même faire le bilan des prédictions précédentes. Force est de constater que celles-ci figurent au palmarès des prévisions ratées.

Liste des emplois à risque

Il y a une quinzaine d'années, l'angoisse venait principalement du risque de délocalisation des emplois des pays riches vers les pays en développement. La globalisation et la concurrence internationale avaient déjà significativement ébranlé l'emploi industriel au début des années 2000. De nombreux commentateurs prédisaient la délocalisation massive des emplois de cols blancs vers des régions à faible coût du travail. L'économiste Alan Blinder estimait en 2007 qu'un quart des emplois américains était susceptible d'être délocalisé. Pour affiner le diagnostic, il avait aussi créé un classement des emplois à risque parmi les 800 répertoriés dans les bases de données du Bureau of Labor Statistics.

Ces prévisions n'ont pas été vérifiées. Une analyse d'Upwork montre qu'il n'y a pas de corrélation entre le classement initial et la croissance des emplois sur la période 2007-2017. Les emplois délocalisables ont crû grosso modo au même rythme que les autres.

Croissance du télétravail

Plusieurs raisons expliquent cette absence d'impact. D'abord, délocaliser des emplois est souvent plus difficile qu'il n'y paraît. Le décalage horaire, les différences de langue et de culture restent importantes et coûteuses. Ensuite, si les entreprises américaines ont effectivement délocalisé de nombreux postes, elles en ont créé d'autres au même moment, souvent dans les mêmes secteurs.

Finalement, le phénomène le plus intéressant concerne la croissance du travail à distance . Le classement de Blinder ne prédit pas les délocalisations, mais il prédit assez bien la croissance du télétravail. Les emplois pressentis comme délocalisables n'ont pas disparu, mais ils se font de plus en plus souvent à distance.

Il ne s'agit pas de nier les bouleversements qui opèrent sur le marché du travail. Aux Etats-Unis, depuis 2000, environ 1,6 million de postes administratifs ont disparu . La baisse atteint 40 % pour les secrétaires de direction, aussi forte que celle des emplois dans l'industrie manufacturière. Les changements technologiques - robotisation dans l'industrie, Internet et ordinateurs personnels dans les services - sont à la source de ces évolutions, mais en fin de compte leur impact dépend beaucoup des changements d'attitude et d'organisation. Les cadres acceptent et parfois même préfèrent réserver eux-mêmes leurs billets et taper eux-mêmes leurs rapports. Voilà pourquoi il est si difficile de prévoir l'évolution des emplois.

Thomas Philippon est professeur de finance à la Stern School of Business de New York.