L'énergie renouvelable électrique passe un cap historique en Europe

Le cap est symbolique alors que l'Union européenne se prépare à déployer un plan de relance historiquement « vert ». Pour la première fois au cours du premier semestre, les Européens ont produit plus d'électricité d'origine renouvelable que d'électricité issue de combustibles fossiles, pointe un rapport du think thank londonien Ember, spécialisé dans la transition énergétique.

Dans le détail, les énergies renouvelables ont généré 40 % de l'électricité produite sur six mois, dans les 27 pays de l'Union européenne, contre 34 % pour les combustibles fossiles. Et avec un tel mix électrique, les émissions de CO2 du secteur ont reculé de 23 % !

Des vents favorables et du soleil au deuxième trimestre

Il faut dire que ces derniers mois toutes les planètes étaient alignées pour parvenir à un tel résultat. La demande d'électricité d'abord, a plongé de 7 % en Europe, sous l'effet des mesures de confinement imposées pour faire face à la crise sanitaire. Or, les énergies renouvelables sont injectées en priorité sur les réseaux de distribution d'électricité. Les énergéticiens n'ont donc pas eu besoin d'ajuster à la baisse la production de leurs éoliennes ou centrales hydrauliques pendant la crise sanitaire.

Des vents favorables en février et un ensoleillement important au deuxième trimestre ont aussi particulièrement dopé la production. A tel point que la production d'électricité renouvelable a progressé de 11 %, au premier semestre, en Europe. Dans le détail, le solaire a progressé de 16 %, devant l'hydroélectricité, en croissance de 12 % et l'éolien en hausse de 11 %.

Faute de consommation suffisante, les centrales à charbon mais aussi à gaz n'ont pas été mobilisées. Leur production recule respectivement de 32 % et de 6 % sur la période en Europe. Le mouvement est particulièrement spectaculaire en Allemagne où la chute de production d'électricité à partir de charbon atteint 39 %, soit 31 terawattheures. La Pologne passe ainsi pour la première fois devant l'Allemagne sur le podium européen des pays les plus consommateurs de charbon pour produire de l'électricité. « La Pologne produit désormais autant d'électricité à base de charbon que les 25 pays de l'Union européenne réunis (hors Allemagne) », pointe le think thank Ember.

Est-ce pour autant le signe d'une accélération de la transition énergétique ? Sur ce sujet, le think thank reste très prudent. « D'un côté la crise du Covid-19 ralentit l'installation de nouvelles capacités de production d'électricité solaire ou éolienne et de l'autre cette crise nous montre que nos réseaux électriques peuvent fonctionner en dépit d'une large proportion d'électricité renouvelable » dont la production est variable.

Amorcé depuis plusieurs années, le déclin structurel des centrales à charbon pour produire de l'électricité pourrait s'accélérer mais cela ne signifie par pour autant que les Etats décident d'engager des fermetures anticipées de capacités de production fossiles. En Europe, des centrales à charbon, parfois plus forcément rentables, restent disponibles à la demande des opérateurs de réseaux et des gouvernements pour éviter un stress sur l'approvisionnement électrique.

Des prix de plus en plus négatifs

Si la percée des renouvelables se confirme, les Etats devront en tout cas s'atteler à la question de leur modèle de financement. Ces derniers mois, à cause de la faible flexibilité de la production d'origine renouvelable, les prix de l'électricité ont plongé à de nombreuses reprises en territoires négatifs. L'Europe produisant trop d'électricité par rapport à la demande, les prix de l'électricité en Irlande par exemple étaient ainsi négatifs pendant 5 % du temps au premier semestre. En France, ce contexte a fait exploser le coût du soutien public à la filière renouvelable puisque l' Etat compense la différence entre les prix de marché et les prix négociés avec les développeurs de projets dans le cadre d'appels d'offres.

« A mesure que la part du solaire et de l'éolien se développe dans le mix électrique européen, des politiques devront être mises en oeuvre pour renforcer la flexibilité du système et assurer une transition énergétique aussi économique et rapide que possible », reconnaît le think thank Ember.