Tribune. Le 29 octobre, au lendemain de l’allocution du président Macron, le premier ministre, dans sa conférence de presse, affirme que pour les universités et établissements d’enseignement supérieur, « la règle sera le distanciel ». Les pages d’accueil des sites de nombreuses universités affichent : « L’intégralité des enseignements de l’université bascule en distanciel. » « Passage » ou (le plus souvent) « bascule » en distanciel sont les expressions le plus couramment utilisées et reprises sur les sites universitaires en ligne, dans les déclarations politiques et les médias. Derrière le langage faussement rassurant de la technocratie, la réalité est beaucoup moins simple et beaucoup plus violente.
Néologismes de formation récente, « distanciel » et « présentiel » se sont généralisés depuis la crise liée au Covid-19 mais ils sont apparus avant. Un groupe de travail de la CTI – Commission des titres d’ingénieur au sein du ministère de l’enseignement supérieur et de la recherche (MESR) –, baptisé « L’enseignement distanciel en France », s’est réuni en décembre 2019 et janvier 2020 et a produit une « Note sur le numérique distanciel dans les formations » avant le déclenchement de l’épidémie en France et donc sans lien avec elle. Si ses préconisations visent explicitement l’enseignement dispensé dans les écoles d’ingénieurs, les outils numériques dont elle fait la promotion – MOOC, espace numérique de travail (ENT), webinaire, entre autres – concernent plus largement les pratiques d’enseignement dans le secondaire et surtout dans le supérieur.
Que suppose, précisément, la « bascule en distanciel » de l’enseignement universitaire ? Les mots ont leur importance. « Présentiel » et « distanciel » sont construits sur une base lexicale (/présence/, /distance/) suivie d’un suffixe (/iel/). L’opposition logique absence/présence est neutralisée par le suffixe commun : l’opposition devient une alternative.
« Présentiel » et « distanciel », dès lors, sont présentés comme deux modalités complémentaires ou concurrentielles du cours, ou plus précisément de la connexion au cours : un étudiant (ou « apprenant », dans la novlangue pédagogique) peut se « connecter » au cours et à l’enseignant en « présentiel » (c’est-à-dire dans un espace physique commun, salle de classe ou amphithéâtre réunissant enseignant et étudiants) ou en « distanciel » (par la médiation technique de l’écran et d’Internet connectant entre eux des espaces dissociés) : la différence entre les deux options d’enseignement serait de régime et non de nature. En somme, rien de plus simple en apparence que la « bascule en distanciel » : simple comme l’appui sur un interrupteur, un changement d’aiguillage ou de connectique.
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