450 tonnes, 10 mètres de haut : l’immense museau à moitié cylindrique semble tout droit sorti de la galerie de robots impériaux de La Guerre des étoiles. En ce jour de septembre, à Montoir-de-Bretagne (Loire-Atlantique), General Electric (GE) inaugure la fabrication de la première nacelle d’éolienne qui va équiper, au large de Saint-Nazaire, le premier parc français. Après de longues années de recours juridiques et d’embûches administratives, le champ opéré par EDF devrait commencer à être progressivement opérationnel en avril 2022, pour alimenter en électricité et en chauffage l’équivalent de 720 000 foyers par an. « La route n’a pas toujours été simple », reconnaît Jérôme Pécresse, PDG de GE Renewable Energy, qui salue « une étape importante pour le développement de l’éolien en France ».
Alors qu’elle doit fournir les 80 machines du parc de Saint-Nazaire, l’usine General Electric est déjà en plein travaux d’agrandissement. Elle fabrique aujourd’hui des nacelles pour des éoliennes de 6 mégawatts, les turbines les plus puissantes au moment de la signature de l’appel d’offres en 2011. Mais le groupe américain s’est lancé dans la conception d’une machine bien plus puissante : une éolienne de plus de 12 mégawatts, avec des pales de plus de 100 mètres, pour une hauteur totale de 260 mètres.
GE espère vendre ces géants au plus grand parc éolien du monde en cours de finalisation au Royaume-Uni. Le projet Dogger Bank, d’une capacité installée totale de 3 600 mégawatts (l’équivalent de plus de deux EPR nucléaires), dit tout du rêve de grandeur de l’éolien en mer : opérationnel à partir de 2023, il devrait fournir de l’électricité à 4,5 millions de foyers britanniques.
Une révolution à l’échelle planétaire
L’éolien offshore ne fournit aujourd’hui qu’une toute petite fraction de l’électricité produite dans le monde (environ 0,3 % en 2018) mais pourrait représenter dans les vingt prochaines années un marché de plus de 1 000 milliards de dollars (soit 842 milliards d’euros), selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). Une révolution pour la transition énergétique à l’échelle planétaire. « Deux secteurs ont changé la donne ces dix dernières années dans le monde de l’énergie : les forages de schiste et la croissance du solaire photovoltaïque, analyse Fatih Birol, directeur de l’AIE. L’éolien en mer a le potentiel d’être le troisième. »
Le développement rapide des énergies renouvelables s’est basé sur un modèle à l’opposé du fonctionnement classique d’un réseau électrique : une très forte décentralisation et la multiplication de petites installations – des parcs de quelques éoliennes terrestres, des panneaux solaires en toiture ou sur les parkings.
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