Les avionneurs l’attendaient depuis deux ans. Le Dubai Airshow, le premier salon depuis l’irruption de la pandémie de Covid-19, a ouvert ses portes dans l’émirat, dimanche 14 novembre. D’Airbus à Boeing, en passant par les équipementiers, tout le monde de l’aéronautique s’y est donné rendez-vous. Comme pour exorciser la crise, le constructeur de Seattle y a dépêché l’ensemble de sa gamme. Même son dernier-né, le gros-porteur 777X, qui affiche quelques années de retard sur son calendrier, est présent sur le tarmac.
Mais l’élément le plus marquant, c’est le retour des commandes géantes. Au petit jeu de celui qui engrangera le plus gros contrat, Airbus a dégainé le premier. L’avionneur européen a annoncé une commande de 255 moyen-courriers de nouvelle génération A321 Neo, passée par le fonds d’investissement américain Indigo Partners. Un contrat évalué, prix catalogue, à plus de 33 milliards de dollars (environ 28,8 milliards d’euros). Avec cette commande, Indigo Partners pourra fournir des avions à ses compagnies aériennes clientes, telles la hongroise Wizz Air, nouvelle championne du low cost en Europe, l’américaine Frontier, la mexicaine Volaris ou la chilienne JetSmart.
Cette mégacommande donne corps aux prévisions présentées par Airbus en ouverture du salon. D’ici à 2040, l’avionneur européen prévoit que les compagnies aériennes de par le monde auront besoin de 39 000 appareils. « Nous préférons être un peu plus conservateurs » que le grand rival Boeing, précise Bob Lange, responsable des analyses et des prévisions de marché chez Airbus. L’américain a évalué les besoins en avions neufs à 43 500 appareils, soit un chiffre d’affaires de 7 200 milliards de dollars.
Croissance des low cost
Dans vingt ans, la flotte mondiale, aujourd’hui établie à 23 000 avions, aura plus que doublé, pour atteindre « environ 47 000 avions », souligne M. Lange. Avec deux années de retard sur le calendrier prévu à l’origine par Airbus, qui estime que « le monde a perdu deux ans de croissance » à cause de la pandémie. Lors des deux prochaines décennies, 15 250 des 39 000 appareils renouvelleront les flottes des compagnies, tandis que le reste servira à accompagner la croissance. Une fois encore, le Covid-19 a fait bouger les lignes. Avant la crise, en 2019, Airbus prévoyait que 60 % des appareils participeraient au renouvellement des flottes, tandis qu’un tiers des achats d’avions neufs seraient liés à la croissance de l’industrie.
Pour afficher ce relatif optimisme, l’avionneur européen appuie ses prévisions sur le retour de l’activité constaté en Chine et aux Etats-Unis, les deux plus importants marchés intérieurs de la planète. « Le trafic est à 80 % de celui de 2019, et même à 100 % en période pic », signale Bob Lange. Mieux, « aux Etats-Unis, les avions sont bondés », comme aux plus beaux jours d’avant la pandémie, ajoute-t-il.
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