« Il était un petit homme (…), sa maison est en carton, les escaliers sont en papier. » La comptine écrite dans les années 1950 par l’institutrice Gabrielle Grandière pourrait bien être prémonitoire. Depuis quelques années, on redécouvre le papier ou le carton (question de grammage) comme matériau de construction. L’architecte américain Frank Gehry, avec sa chaise ondulée The Wiggle Side Chair (1972), le designer japonais Tokujin Yoshioka, avec son fauteuil nid d’abeille Honey-Pop (2001) aux cent vingt feuilles de papier cristal plié en accordéon, ou l’architecte également japonais Shigeru Ban, avec ses structures tubulaires en carton – des abris d’urgence jusqu’à la chaise Carta (2002, éditée par l’italien Cappellini) –, avaient donné la preuve que ce matériau banal, d’apparence fragile, pouvait être robuste et esthétique.
Désormais, alors que les prix de la matière première flambent, une nouvelle génération se penche sur la capacité de ce matériau inventé par les Chinois un siècle après J.-C., à relever de nouveaux enjeux, notamment écologiques. Papier aux algues polluantes de la lagune de Venise, papier aux légumes, aux herbes, au marc de café, à la pulpe de bière… les industriels de la pâte à papier incorporent dans leur recette de plus en plus de déchets, qui réduisent les tonnes de rebuts, ainsi que la ressource utilisée et la facture in fine.
« Cela répond à des préoccupations économiques et marketing, résume Quentin Hirsinger, dont la matériauthèque à Paris, baptisée MateriO’, recense les matériaux les plus singuliers et innovants dans le monde afin d’inspirer les créateurs de tous horizons. Au-delà du greenwashing, il y a du sens par exemple pour un fabricant de chocolat à emballer sa tablette dans un papier contenant des déchets de coques de cacao. »
Le produit final fait coup double, à l’instar de ce carton récupéré Eska Jeans intégrant des fibres de denim usagé : il est bleu, recyclable et a une grande tenue, ce qui permet au néerlandais Eska de le proposer tel un coffret, façon packaging vertueux pour marques de luxe (prix 2019 de l’emballage Luxe Pack). Les rayonnages métalliques pleins à craquer de MateriO’ recèlent d’autres trouvailles planétaires, comme ce papier Poopoopaper venu du Sri Lanka, comprenant de 40 % à 80 % d’excréments de pandas ou d’éléphants (respectivement chargés en pousses de bambou ou noix de coco), ou bien cet autre issu de billets de banque hors d’usage en Thaïlande (Kasse). Voire ce papier A4 conçu pendant le confinement par la jeune designer française Laurie Demir avec ses propres cheveux.
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