La fin du journalisme web a-t-elle sonné ?

Licenciements massifs, recul des abonnements payants, désintérêt du public, concurrence de l’IA et des créateurs de contenu. Le journalisme est-il en train de connaître sa plus grosse crise ?

« Si vous êtes dans cet appel visio, vous faites partie du groupe malchanceux dont le contrat est terminé avec effet immédiat et aujourd’hui est votre dernier jour. » Dans les derniers épisodes de la formidable série Succession, on assistait à une scène surréaliste où le maladroit Cousin Greg vire sans vergogne des douzaines de personnes appartenant au média Waystar Royco. 

Ce petit passage qui paraissait de l’ordre de la satire est devenu l’horrible réalité pour les journalistes américains depuis 2023. Dans un récent article du New Yorker intitulé « Les médias sont-ils préparés à une extinction de masse ? », on évoque le chiffre ahurissant de 20 000 licenciements dans les médias aux États-Unis l’an passé. Toute l'industrie est concernée, depuis NBC News à Condé Nast (le propriétaire du New Yorker), en passant par Vox Media, Vice News, Business Insider, Spotify, etc. Certains médias ne se sont d’ailleurs pas relevés de cette saignée comme Buzzfeed News ou Gawker qui se sont effondrés courant 2023. Comme le résume le journaliste Tony Hồ Trần dans un tweet, la sensation étrange d’être sur le point de perdre son job n’a jamais été aussi présente.  

Pour Antoine de Tarlé, auteur de l’ouvrage La fin du journalisme ?, la crise ne touche plus seulement la presse papier, mais bien l’ensemble de l’industrie. « La chose qui est vraiment nouvelle, c’est surtout la crise des médias numériques, indique-t-il. Il y a sept ou huit ans, on pouvait dire que les vieux médias papier pouvaient se casser la figure car le journalisme web allait les remplacer. Mais en fin de compte, ils sont autant touchés que les autres. »

Comment expliquer une telle descente aux enfers pour ces médias à qui on prédisait un avenir glorieux il y a moins de 10 ans ? Faisons un petit état des lieux.

Le monopole des plateformes 

Retour sur les débuts de Buzfeed ou de Gawker. Ils démarrent leur activité aux débuts des années 2000 dans un Web encore très décentralisé mais comportant déjà une poignée de places fortes sur lesquelles les internautes accèdent à des articles et les partagent. Vingt plus tard, Internet a radicalement changé. Il se trouve aux mains d’une multitude de plateformes. Résultat : la conquête de l'audience demande plus de moyens, les audiences de chaque canal sont plus fragiles, et toute la valeur du marché publicitaire a basculé du côté des plateformes. Et de plus en plus d'utilisateurs préférant regarder des vidéos de créateurs plutôt que de lire des articles, les plateformes se rendent compte qu’elles n’ont plus vraiment besoin des médias pour avoir du contenu qui génère de l'engagement. 

Le recul des paywalls

Pendant longtemps, l’abonnement payant a été vu comme LA solution ultime à la baisse des revenus publicitaires des médias. Durant la présidence Trump, c’est cette stratégie qui a permis aux grands médias comme le Washington Post ou le New York Times de remplir les caisses avec un gain respectif de 2 et de 5 millions d’abonnés en l’espace de quatre ans. « Lors des années Biden, la menace démocratique est moins forte, indique Antoine de Tarlé. Par ailleurs, le nombre de services par abonnement a explosé ce qui oblige à faire des choix ». Le média Axios a fait le bilan des dispositifs de paywall et il n’est pas fameux. Tech Crunch, Time, Quartz et le Chicago Sun-Time ont laissé tomber cette barrière d’entrée pour augmenter ses audiences. Le Washington Post qui a perdu près de 500 000 abonnés cherche un modèle plus « dynamique » en s’appuyant notamment sur l’appel au don comme c’est le cas pour le Guardian. The Atlantic propose de son côté un paywall plus varié avec des différences de prix et d’offres allant de 60 à 100 dollars par an.

À l’inverse, deux stratégies semblent véritablement fonctionner. Celle du New York Times dont l’offre journalistique est vendue en bundle avec tout un tas d’autres suppléments comme des recettes de cuisine ou un accès à des jeux du type wordle. L’autre stratégie consiste à viser une audience sur une niche et qui accepte de payer un contenu très spécifique. C’est ce que fait Bloomberg ou Dow Jones qui proposent des abonnements très chers aux professionnels. Antoine de Tarlé évoque de son côté Politico qui « mélange très bien un média accessible gratuitement et une série de newsletters à forte valeur ajoutée en accès payant ». 

L’intelligence artificielle qui rôde

À ce stade, ChatGPT et ses clones ne sont pas en capacité d’écrire des sujets originaux ou de décrocher des scoops. Ces larges modèles de langage peuvent à la rigueur résumer des articles longs ou faire de la traduction, mais demandent une vraie surveillance car leurs productions comportent encore de nombreuses erreurs. Reste que le contenu généré par IA représente une véritable menace pour les médias étant donné qu’il est traité de la même manière que les autres types de contenus par Google. « La question qu’il faut se poser maintenant c’est : est-ce que les médias vont reproduire l'erreur faite il y a 15 ans en laissant les entreprises de la Silicon Valley les piller, questionne Antoine de Tarlé. Une entreprise comme Microsoft avait perdu la course des réseaux sociaux, mais elle est bien décidée à jouer un rôle majeur dans l’IA. » Des grands groupes médias comme Axel Springer, la société mère de Politico et Business Insider ou l'agence de presse mondiale Associated Press ont déjà conclu des deals avec OpenAI, permettant à cette dernière d’alimenter ses IA avec le contenu journalistique en échange de quelques millions de dollars. Est-ce un bon calcul à moyen et long terme ?

Le journalisme web est mort, vive le journalisme ?

Entre la crise de la presse papier au début des années 2000 et celle plus récente des médias en ligne, on a souvent déclaré le journalisme mort. Et il est vrai que la désaffection des audiences se confirme, et que les facteurs se cumulent. La surabondance de news catastrophiques a rendu le public réfractaire à l’information. La course au clic ainsi que la disparition de la presse locale ont jeté les lecteurs et les spectateurs dans les bras de médias plus gros et plus clivants, ce qui a paradoxalement fait diminuer la crédibilité et le niveau de confiance accordé à la profession. Enfin, la montée en force des créateurs du Web qui exploitent les relations parasociales de leur communauté fait de l’ombre à un contenu journalistique sans doute plus impersonnel, mais aussi plus exigeant.

Est-ce à dire que le journalisme va totalement disparaître ? « Je pense qu’il y a toujours une demande pour une information sérieuse, étayée et contrôlée indique Antoine de Tarlé. Il y a aura toujours des journalistes, mais il faut imaginer des formules que les gens acceptent de payer. On peut faire payer les plateformes et les acteurs de l’IA, mais à mon sens il faudra soit compter sur une offre très pointue et spécifique qui vaudra cher, soit sur des regroupements d’abonnement qui incluent de l’information à côté d’un accès à une plateforme de streaming ou de services en ligne. »